Si llevas tiempo corriendo, seguro que ya has oído la cifra mil veces: 42,195 km. Pero ¿sabes de dónde sale ese número tan raro? No es un capricho de federación ni una cifra redonda que alguien decidió un día. Detrás hay una leyenda griega, un capricho de la realeza británica y más de un siglo de historia. En este artículo te cuento:
- La distancia exacta y cómo se mide de forma oficial.
- La historia completa, desde Filípides hasta la estandarización de 1921.
- Los tiempos de referencia para élite y corredores populares.
- La comparación con la media maratón y las carreras más destacadas del mundo.
La distancia exacta de una maratón
Una maratón tiene exactamente 42,195 km, o lo que es lo mismo, 42.195 metros. No son 42 km justos ni 42,2 km redondeados: esos 195 metros finales cuentan, y mucho, cuando vas con la lengua fuera en el kilómetro 42.
Esta distancia se usa en todas las maratones oficiales del mundo, desde las World Marathon Majors hasta la carrera popular de tu ciudad. Si una prueba anuncia “maratón”, está obligada a cumplir ese recorrido homologado.
42,195 km: la cifra oficial desde 1921
La distancia actual no nació con los Juegos Olímpicos modernos. En las primeras ediciones, cada sede organizaba la maratón con el recorrido que le parecía:
- Atenas 1896: unos 40 km.
- París 1900: 40,260 km.
- San Luis 1904: 40 km.
- Estocolmo 1912: 40,2 km.
- Amberes 1920: 42,75 km.
Fue en 1921 cuando la IAAF (hoy World Athletics) fijó los 42,195 km como distancia oficial en el congreso de Ginebra. Tomaron como referencia la maratón de los Juegos de Londres 1908, que había dejado una huella imborrable por su final dramático. Desde entonces, todas las maratones del mundo se corren sobre esa distancia.
Cómo visualizar 42 kilómetros en tu día a día
Si nunca has corrido una maratón, 42 km puede sonar a cifra abstracta. Para que te hagas una idea:
- Es una vuelta completa al estadio de atletismo 105 veces (cada vuelta son 400 m).
- Es la distancia entre el centro de Madrid y Alcalá de Henares, más o menos.
- Es correr ocho veces un 5K popular sin parar.
- En coche por autopista, son unos 25-30 minutos. Corriendo, entre 3 y 5 horas según tu nivel.
Cuando lo pones en perspectiva, entiendes por qué la maratón es el gran reto del corredor popular.
El origen legendario: Filípides y la batalla de Maratón
La historia de la maratón empieza en el año 490 a.C., en la llanura de Maratón, a unos 40 km al noreste de Atenas. Los griegos acababan de derrotar a los persas en una batalla clave, y alguien tenía que llevar la noticia a la ciudad.
La hazaña del mensajero griego en el 490 a.C.
Según la leyenda, un mensajero llamado Filípides corrió desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria griega sobre los persas. Al llegar, gritó la noticia y cayó muerto de agotamiento. Esa carrera, de entre 35 y 40 km, es la que inspira la distancia actual de la maratón.
Es una historia potente: el sacrificio, el esfuerzo extremo, la entrega total. Por eso Michel Bréal, un filólogo francés amigo de Pierre de Coubertin, propuso incluir una carrera de larga distancia en los primeros Juegos Olímpicos modernos de Atenas 1896. La idea cuajó, y Spiridon Louis, un vendedor de agua griego, ganó aquella primera maratón olímpica en 2h58’50.
Lo que dicen las fuentes históricas: Heródoto, Plutarco y Luciano
Aquí viene lo interesante: la leyenda de Filípides corriendo de Maratón a Atenas no aparece en Heródoto, el historiador principal de las guerras médicas. Heródoto cuenta que Filípides fue enviado de Atenas a Esparta para pedir refuerzos, un recorrido de unos 213 km que completó en unas 36 horas. Nada que ver con los 40 km de la leyenda.
Otros autores antiguos atribuyen la hazaña de Maratón a personajes distintos:
- Plutarco habla de Tersipo o Eucles como el mensajero que corrió de Maratón a Atenas.
- Luciano sí menciona a Filípides como protagonista de esa carrera.
O sea, que la historia que todos conocemos es una mezcla de fuentes, leyendas y tradición oral. El mito es bonito, pero la realidad histórica es más matizada. Eso no quita que la esencia siga siendo la misma: correr hasta el límite por una causa.
Londres 1908: el capricho real que fijó los 42,195 km
Si los 42,195 km te parecen una cifra extraña, espera a conocer su origen. Todo se debe a los Juegos Olímpicos de Londres 1908 y a los deseos de la familia real británica.
De 26 millas a 42,195 km: el cambio del recorrido
El recorrido original de la maratón de Londres 1908 medía 26 millas exactas, es decir, 41,843 km. La salida estaba en el Castillo de Windsor y la meta en el estadio de White City.
Pero hubo cambios de última hora. Según la versión más extendida, la salida se movió para que estuviera frente a las ventanas de la guardería del Castillo de Windsor, donde los hijos de la familia real podían ver a los corredores. Otros relatos apuntan a que el cambio se hizo en la entrada al estadio para que la meta quedara frente al palco real. El resultado: se añadieron algo más de 350 metros, y la distancia final quedó en 26 millas y 385 yardas, es decir, 42,195 km.
Así que sí: esos 195 metros que hoy te destrozan las piernas en el kilómetro final son, literalmente, un capricho real.
Dorando Pietri y el final dramático que marcó la historia
La maratón de Londres 1908 no se recuerda solo por la distancia. Su final fue uno de los más dramáticos de la historia del atletismo.
El italiano Dorando Pietri entró primero en el estadio, completamente deshidratado y desorientado. Se cayó cinco veces en la última vuelta a la pista. Los jueces, viendo que no podía seguir, lo ayudaron a levantarse y lo acompañaron hasta la meta. Cruzó primero, pero fue descalificado por recibir ayuda externa. El estadounidense Johnny Hayes ganó la prueba 34 segundos después.
La reina Alejandra, conmovida por el esfuerzo de Pietri, le entregó una copa especial en reconocimiento. Pietri se convirtió en una celebridad mundial, y su drama ayudó a que la distancia de 42,195 km quedara grabada en la memoria colectiva.
La estandarización de 1921 y la medición oficial
Después de Londres 1908, las maratones olímpicas siguieron variando de distancia. Hasta que la federación internacional decidió poner orden.
La IAAF fija la distancia en 42,195 km
En 1921, la IAAF (International Amateur Athletic Federation, hoy World Athletics) se reunió en Ginebra y fijó los 42,195 km como distancia oficial de la maratón. Se eligió la distancia de Londres 1908 por su carácter icónico y por el impacto que había tenido en el público.
Desde entonces, cualquier maratón que se precie debe medir exactamente eso. Las variaciones de 40 km, 40,2 km o 42,75 km quedaron para los libros de historia.
El contador Jones y la precisión del 0,1 %
Medir una maratón no es coger el coche y mirar el cuentakilómetros. Existe un protocolo estricto de World Athletics:
- Se usa el contador Jones, un dispositivo mecánico acoplado a una bicicleta calibrada, con una precisión del 0,1 %.
- Para asegurar que los corredores cubran al menos 42,195 km, cada recorrido debe medir 42 metros adicionales (42,237 km en total).
- El recorrido se mide dos veces, y una tercera si se bate un récord mundial.
Ese margen de 42 metros existe porque cualquier pequeño error de medición podría dejar la distancia por debajo de los 42,195 km, y entonces los tiempos no serían homologables. Así de serio es el asunto.
¿Cuánto se tarda en correr una maratón?
La respuesta depende de tu nivel. No es lo mismo un atleta de élite que un corredor popular que se enfrenta a su primera maratón. Aquí tienes las referencias.
Tiempos de élite: del récord mundial a las 2 horas
El récord mundial masculino actual lo tiene el keniano Sabastián Sawe, con 1:59:30 en Londres 2026. Es el primer sub-2 horas oficial de la historia, y marca un antes y un después en el atletismo.
En categoría femenina, la keniana Ruth Chepngetich corrió en 2:09:56 en Chicago 2024, pulverizando el récord anterior.
Antes de Sawe, Eliud Kipchoge había logrado bajar de las 2 horas en Viena 2019 con 1:59:40, pero ese tiempo no es récord oficial porque la prueba se disputó en condiciones especiales: liebres rotativas, avituallamiento en carrera y un recorrido elegido a medida.
Para que te hagas una idea del nivel élite: correr una maratón en 2 horas significa mantener un ritmo de 2 min 50 s por kilómetro durante 42 km seguidos. Algo inhumano para el 99,9 % de los corredores.
Tiempos para corredores populares: de 3 h 30 a 5 h
Si corres de forma habitual y preparas la maratón con un plan serio, estos son los tiempos de referencia más comunes:
- 3 h 30: ritmo de 4 min 58 s/km. Nivel alto de corredor popular, requiere años de base y mucha constancia.
- 4 h: ritmo de 5 min 41 s/km. Un objetivo clásico y muy respetable para corredores con experiencia.
- 4 h 30: ritmo de 6 min 23 s/km. Tiempo habitual para quien se estrena en la distancia con buena preparación.
- 5 h o más: ritmo por encima de 7 min/km. Perfectamente válido si tu objetivo es terminar y disfrutar.
Mi consejo como entrenador: no te obsesiones con el tiempo en tu primera maratón. El objetivo es llegar entero a la meta y con ganas de repetir. El crono ya vendrá después.
La media maratón: 21,097 km
Si la maratón te parece demasiado, la media maratón es la puerta de entrada perfecta al mundo de las largas distancias.
La mitad exacta de una maratón
La media maratón tiene 21,097 km oficiales, exactamente la mitad de los 42,195 km de la maratón. Es una distancia que exige preparación, pero que permite recuperar mucho más rápido y competir con más frecuencia.
En algunos países, como Francia, la federación redondea la cifra a 21,100 km para simplificar, pero la distancia homologada internacional es 21,097 km.
¿Cuánto se tarda en correr 21 km?
Los tiempos en media maratón son más asequibles que en la distancia completa:
- Élite masculina: alrededor de 58-59 minutos.
- Élite femenina: en torno a 1 h 04 – 1 h 05.
- Corredor popular con experiencia: entre 1 h 30 y 1 h 45.
- Primera media maratón: entre 2 h y 2 h 30.
La media maratón es una prueba ideal para medir tu progreso antes de dar el salto a la maratón. Si corres 21 km en 1 h 45, tienes una base sólida para plantearte bajar de 4 horas en maratón con la preparación adecuada.
Maratones mayores y carreras destacadas
No todas las maratones son iguales. Hay un circuito de seis carreras que todo corredor sueña con completar, y otras pruebas con un componente histórico o extremo que las hace únicas.
World Marathon Majors: las seis grandes
Las World Marathon Majors son el circuito de maratones más prestigioso del mundo. Incluye:
- Boston: la más antigua, desde 1897, con unos 22.000 participantes.
- Nueva York: desde 1970, la más multitudinaria con unos 50.000 corredores.
- Berlín: desde 1973, conocida por su recorrido rápido y sus récords mundiales.
- Chicago: desde 1977, otro clásico de récords con unos 50.000 participantes.
- Londres: desde 1981, con unos 49.000 corredores.
- Tokio: desde 2007, la incorporación más reciente al circuito.
Completar las seis te da la medalla Six Star Finisher, un reconocimiento que muchos corredores populares persiguen durante años. Sídney se unirá al circuito a partir de 2025, ampliando el club a siete.
Otras carreras con historia: Atenas, Sáhara, Muralla China y Espartatlón
Más allá de las Majors, hay maratones que destacan por su historia o por su dureza extrema:
- Maratón de Atenas: sigue el recorrido legendario de Maratón a Atenas, con final en el estadio Panathinaikó. Correrla es conectar con la historia del atletismo.
- Maratón del Desierto del Sáhara: una prueba extrema en condiciones de calor y arena que pone a prueba a los corredores más aventureros.
- Maratón de la Muralla China: miles de escalones y desniveles brutales sobre una de las maravillas del mundo.
- Espartatlón: la prueba que honra la verdadera hazaña de Filípides: 246 km de Atenas a Esparta en un límite de 36 horas.
Si buscas un reto distinto a la maratón urbana clásica, estas carreras te darán una perspectiva completamente nueva de lo que significa correr larga distancia.
Ahora ya sabes de dónde salen los 42,195 km y por qué esa cifra tan poco redonda se ha convertido en el gran estándar del running mundial. Si estás preparando tu primera maratón, recuerda que el respeto a la distancia es la primera regla: entrena con cabeza, hidrátate bien y no salgas demasiado rápido. Los 195 metros finales te estarán esperando.